Llegar a Marte en 39 días, contra los al menos seis meses con los actuales sistemas de propulsión, sería perfectamente posible con el Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), un motor de plasma. Así lo asegura Franklin Chang-Diaz, un físico del MIT y ex astronauta de 60 años que voló siete veces al espacio a bordo de un transbordador, y líder del proyecto VASIMR.
El científico estima que con el sistema tradicional un viaje al Planeta Rojo tendría una duración total de casi tres años, con una estadía obligada de 18 meses en Marte, a la espera de la apertura de la ventana de oportunidad para el regreso.
Pero con VASIMR se puede ir a Marte y volver en un periodo de cinco a seis meses en total, predijo Chang-Diaz, evitando así exponer a los astronautas demasiado tiempo a las radiaciones cósmicas peligrosas.
Contrariamente a los motores de cohetes que queman pólvora o mezclas de carburante líquido para alcanzar rápidamente gran velocidad, VASIMR utiliza una fuente eléctrica -solar o reactor nuclear- para ionizar hidrógeno, helio o deuterio, transformados en plasma calentado a muy altas temperaturas (11 millones de grados Celsius).
Este plasma es acelerado y dirigido por campos magnéticos en toberas -sin tocar las paredes– para propulsar la nave espacial.
Este motor tiene la característica de acelerar en forma continuada. Así, un viaje a Marte requeriría invertir la potencia del motor a mitad del trayecto, cuando la velocidad alcanzaría, según los cálculos del científico, 55 km por segundo (198 mil km/hora) de manera de poder frenar a tiempo para que la nave pueda ser atraída, sin quemarla, por la fuerza gravitacional del astro.
Pero antes de desarrollar un motor de este tipo para una misión habitada marciana que requeriría una potencia de 200 millones de vatios, es necesario poner a punto un VASIMR más pequeño.
Al anunciar a fines de enero en su proyecto de presupuesto 2010 que abandona el programa Constellation -de regreso de los estadounidenses a la Luna, como paso previo a la conquista de Marte– el presidente Barack Obama subrayó que la Agencia consagraría muchos más recursos al desarrollo de nuevas tecnologías, como el motor VASIMR, en cooperación con el sector privado, para la exploración habitada del futuro.
"Esto es un cambio interesante para la NASA, que habría tenido que hacerse hace 10 o 20 años", estima Chang-Diaz, destacando que en el inicio del proyecto VASIMR a mediados de la década del 2000, la agencia espacial le aportaba un apoyo mínimo.
"La NASA nunca había pensado realmente en un sistema de propulsión de cohete no química y preveía enviar a astronautas a Marte con motores químicos, lo que para mí no es posible", estimó.
La Agencia ya firmó un acuerdo con la empresa Ad Astra Rocket, creada por Chang-Diaz en 2005, para poner a punto esta tecnología ya probada en la Tierra con éxito, en una cámara de vacío, en mayo de 2009.
Actualmente el objetivo es el despliegue orbital, previsto para fines de 2013, en la Estación espacial internacional (ISS, por sus siglas en inglés), del primer prototipo de motor VASIMR, con una potencia de 200 kilovatios, el VX-200.
Ad Astra Rocket negocia con las firmas estadounidenses SpaceX y Orbital Science Corp. para el lanzamiento.
